สหรัฐอเมริกามักเสนอความหวังให้คุณ แต่มันก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณมีเงินจ่ายหรือเปล่า หลายคนสามารถขอเป็นพลเมืองอเมริกันที่ถูกกฎหมายได้โดยผ่านขั้นตอนทางราชการ อันยืดยาว แต่อีกหลายคนพบว่าโชคไม่อยู่เคียงข้างพวกเขาในประเทศที่อะไรก็ซื้อได้ ไม่ว่าเซ็กส์ ความรุนแรง หรือการหลอกลวง ล้วนเป็นเงินเป็นทองทั้งสิ้น บางคนรอคอยอยู่ที่เส้นพรมแดนสหรัฐฯ ขณะที่คนอื่นกุมชะตาชีวิตไว้ในกำมือของตนเอง
งานของ แมกซ์ โบรแกน (แฮร์ริสัน ฟอร์ด) เจ้าหน้าที่ประจำหน่วยงานตรวจคนเข้าเมือง หรือไอซีอี แห่งลอสแอนเจลิส คือการรักษากฎระเบียบเรื่องการผ่านแดนอย่างเคร่งครัด เขาต้องพบเจอผู้คนนับหมื่นที่พยายามเข้ามาในสหรัฐอเมริกาเพื่อแสวงหาอนาคต ที่ดีกว่า เมื่อมองผ่านชีวิตของ แมกซ์ และเพื่อนคู่หู ฮามิด บาราเฮอรี (คลิฟฟ์ เคอร์ติส) รวมทั้ง เดนิส แฟรงเคล (แอชลีย์ จัดด์) นักกฎหมายประจำหน่วย และสามีของเธอ โคล แฟรงเคล (เรย์ ลิออตตา) ผู้มีหน้าที่พิจารณาคำร้องขอ พวกเขาล้วนแบกรับความรับผิดชอบอันหนักหนาทั้งสิ้น
ด้วยความจำเป็น เหตุบังเอิญ หรือพรหมลิขิตก็แล้วแต่ ชีวิตของพวกเขาต้องไปทาบทับกับชีวิตของสาวโรงงานชาวเม็กซิกัน มิเรอยา ซานเชซ (อลิซ บรากา) , น้องสาวของฮามิด ซาฮ์รา บาราเฮอรี (เมโลดี ซารา) , เด็กสาวชาวบังคลาเทศ ทาสลิมา จาฮานจีร์ (ซัมเมอร์ บิชิล) , นักดนตรีหนุ่มชาวอังกฤษ เกวิน คอสเซฟ (จิม สเตอร์เจส) , นักแสดงสาวชาวออสเตรเลีย แคลร์ เชพาร์ด (อลิซ อีฟ) และเด็กหนุ่มจากเกาหลี คิม ยอง (จัสติน ชอน)
แต่ละคนต่างต้องดิ้นรนบนเส้นทางที่แตกต่าง มีทั้งแม่ผู้ถูกส่งตัวเนรเทศมาโดยต้องแยกจากลูก นักเรียนหญิงที่เขียนบทความหมิ่นเหม่จนถูกเพ่งเล็งโดยเอฟบีไอ นักแสดงผู้ยอมขายตัวเพื่อแลกกับสัญชาติอเมริกัน นักดนตรีผู้ไขว่คว้าหาความสำเร็จขณะที่ต้องทำงานหนัก และเด็กหนุ่มผู้ตกอยู่ท่ามกลางสองวัฒนธรรมที่แตกต่าง
